Так как в одном литре воды Мертвого моря растворено до 350 граммов солей, что в десять раз больше, чем в океане, при контакте с живыми клетками этот раствор обезвоживает их и тем самым убивает. Но это не значит, что Мёртвое море – совершенно безжизненно!

В 1936 году доктор Вилкански (Wilkansky) в образцах воды на расстоянии 3-4 км от устья реки Иордан на разных глубинах (до 7 м) при общей концентрации минералов 28% обнаружил бактерии.

Дальнейшие вопросы микробиологического и биологического изучения Мертвого Моря связаны с деятельностью Беньямина Елазари-Волкани. В тезисах его докторской диссертации («Изучение микрофлоры Мертвого Моря», Еврейский Университет, Иерусалим, 1940 год) впервые описана и идентифицирована микрофлора Мертвого Моря. В 1983 году А. Орен помимо популяции бактерий 4-5×104 клеток в мл вывел в воде Мертвого Моря и очень малое количество водорослей Dunaliela (4-6 клеток в мл). На основании этих данных в справочнике «Определитель бактерий» были занесены архебактерии. Так началось активное изучение этого природного феномена.

Рассматривая взвесь из воды Мертвого моря под электронным микроскопом, ученые обнаружили в ней множество мелких частиц размером 50—100 нанометров, которые выглядят как вирусы. В одном миллилитре воды их насчитали сотни миллионов. Чаще всего они имеют форму веретена, многогранника, есть и такие, которые похожи на хвостатых бактериофагов.

Правда, определить на глаз, что это за вирусы, невозможно. Ведь они активны только в клетках организма-хозяина, а вне клеток уподобляются неживым частицам.

Есть и более явные проявления жизни — археи. Это отдельная линия одноклеточных организмов, похожих на бактерии, но сильно отличающихся от них по молекулярному составу. Археи — очень древняя группа микробов, которые живут там, где никто не живет. В Мертвом море обитает более двадцати штаммов архей, приспособленных к насыщенным солевым растворам. Они живут за счет энергии, преобразованной из солнечного света. А вещества, необходимые для построения клеток, археи получают, перерабатывая готовые органические соединения. Для этого у них есть ферменты, способные работать в концентрированных солевых растворах.

В воде Мертвого моря архебактерий очень много — десятки миллионов клеток в одном миллилитре морской воды, при массовом развитии они даже окрашивают воду в красный цвет (за счет пигмента, присутствующего в их составе).

Есть в Мертвом море и грибы — им также присущ широкий диапазон условий обитания. Конечно, это не шляпочные грибы, а плесневые. В общей сложности их здесь более семидесяти видов. Чаще всего встречаются аспергиллусы и их бесполая форма эуториум.

Поселились они в этих водах, по всей видимости, еще до того, как они стали мертвыми, но в отличие от большинства прежних обитателей сумели приспособиться к новым трудным условиям. В частности, у них появился новый ген, ответственный за поддержание внутреннего солевого баланса. Ученые смогли его выделить и вживить дрожжам, которые тоже приобрели устойчивость к соли.

Сегодня специалисты-генетики мечтают создать с помощью этого гена трансгенные зерновые культуры, которые могли бы расти в пустынях и на солончаках.

Когда же над Мертвым морем проходит редкий дождь и поверхностный слой воды немного разбавляется, в нем развивается из спор еще один обитатель — жгутиковая водоросль дюналиелла малая (Dunaliella parva), родственник хлореллы, известной по школьным учебникам.

Как и археи, эти водоросли тоже окрашены, только не в красный, а в розовый цвет из-за большого количества бета-каротина. Этот пигмент защищает клетки водорослей от яркого солнечного света, а от разрушительного действия соли их спасает высокое содержание глицерина, который способствует удержанию влаги. Во время «цветения» дюналиеллы могут достигать численности десятков тысяч клеток на миллилитр, но когда дожди прекращаются и соленость поднимается до обычного уровня, водоросли исчезают.

Все эти микроскопические существа встречаются не только в Мертвом море, но и в других местах обитания с повышенным содержанием солей: в степных и пустынных соленых озерах, в пересыхающих морских заливах, а иногда и у морского дна.

В Мертвом море они образуют своеобразную экологическую систему, где водоросли, грибы и археи конкурируют друг с другом за необходимые для жизни вещества, а вирусы в отсутствие обычных хищников, предположительно, контролируют их численность.

В наше время феномен Мертвого моря научились достаточно эффективно использовать! Самые известные варианты использования этого чуда природы — это лечение климатом, рапой и грязями, а также изготовление косметики на основе минералов и грязей Мертвого моря.